Apple a poursuivi Steve Jobs pour avoir fondé NeXT. Onze ans plus tard, elle a racheté NeXT pour sauver le Mac.

Un poste de travail informatique sur un bureau, avec une chaise de bureau devant.

Il existe une version de cette histoire qui circule : Steve Jobs quitte Apple, emmène une poignée d'employés, et Apple lui interdit de construire un ordinateur compatible Mac, ce qui l'oblige à inventer quelque chose de complètement nouveau. C'est une belle histoire. Certaines parties sont vraies, et d'autres sont meilleures que la légende. Je suis retourné aux sources pour démêler le vrai du faux.

Septembre 1985 : Jobs claque la porte

À l'été 1985, Jobs avait été privé de son rôle opérationnel chez Apple. Il passait son temps à discuter avec des universités de leur ordinateur idéal. Début septembre, il a déjeuné avec le prix Nobel Paul Berg, qui lui a décrit à quel point la recherche en épissage génétique en « laboratoire humide » était difficile. Jobs a suggéré de simuler ces expériences sur ordinateur, et l'idée de NeXT a pris forme.

Le 12 septembre 1985, Jobs a annoncé au conseil d'administration d'Apple qu'il allait emmener quelques employés et fonder une entreprise fabriquant des ordinateurs pour l'enseignement supérieur. Selon Apple Confidential 2.0, il a minimisé la chose et les a décrits comme des employés « subalternes ».

Ils ne l'étaient pas. Les cinq qui sont partis avec lui étaient :

Susan Barnes, contrôleuse de gestion senior pour les ventes et le marketing aux États-Unis
George Crow, responsable de l'ingénierie
Dan'l Lewin, qui dirigeait l'Apple University Consortium, l'équipe qui vendait des Mac à l'enseignement supérieur
Rich Page, un Apple Fellow
Bud Tribble, responsable de l'ingénierie logicielle

Lorsque Jobs a remis les noms, le conseil, qui avait d'abord évoqué la possibilité d'investir dans la nouvelle entreprise, a mal réagi. Jobs a démissionné de son poste de président.

Le procès

Le 23 septembre 1985, Apple a porté plainte devant la Cour supérieure du comté de Santa Clara. Apple affirmait que Jobs s'était approprié des secrets de l'entreprise et avait manqué à son devoir fiduciaire en préparant une entreprise rivale, et en y recrutant des employés d'Apple, alors qu'il était encore président. Wikipedia et Low End Mac (citant le livre de Frank Rose West of Eden) décrivent la plainte comme accusant NeXT de « manœuvres néfastes » visant à exploiter les informations privilégiées des cofondateurs. Time a rapporté l'accusation d'Apple selon laquelle Jobs avait « secrètement manœuvré » pour s'approprier des plans confidentiels d'un nouvel ordinateur.

Jobs s'est tourné vers la presse. Sa meilleure réplique : « Il est difficile de croire qu'une entreprise de 2 milliards de dollars comptant plus de 4 300 personnes ne puisse pas rivaliser avec six personnes en jean. »

Apple a affirmé ne pas vraiment vouloir ce combat. Le directeur juridique Albert Eisenstat a déclaré à Time : « Nous ne l'avons fait qu'à contrecœur », et les administrateurs craignaient que les actionnaires ne les poursuivent eux s'ils ne faisaient rien.

Janvier 1986 : l'accord

L'affaire n'est jamais allée jusqu'au procès. Apple a conclu un accord à l'amiable en janvier 1986. Selon AppleInsider, les principales conditions étaient :

Jobs n'embaucherait plus aucun employé d'Apple pendant six mois.
Les machines de NeXT devaient être plus puissantes que n'importe quel ordinateur d'Apple.

C'est la seconde condition qui compte. À l'époque, l'industrie divisait les machines entre ordinateurs personnels et stations de travail. En pratique, l'accord a éloigné NeXT du marché du Mac et l'a orientée vers des stations de travail haut de gamme et coûteuses.

Vérification des faits : là où la légende se trompe

« Apple a interdit un ordinateur compatible Mac. » Aucune des sources que j'ai lues n'emploie les mots « compatible Mac ». La condition documentée est l'obligation d'être plus puissant qu'Apple. Cela a tenu NeXT à l'écart du marché du Mac, mais l'accord ne dit pas « pas de clones du Mac » en ces termes.
« Jobs a été contraint d'inventer un nouveau système d'exploitation. » NeXT a toujours visé une station de travail universitaire, assez puissante pour des simulations de laboratoire tout en restant assez bon marché pour une chambre d'étudiant. L'accord l'a poussée encore plus vers le haut de gamme, mais la conception à partir de zéro était le propre projet de Jobs.
Dates précises d'interdiction de livraison. Certains récits affirment que NeXT ne pouvait pas livrer de matériel avant une date donnée. Je n'ai trouvé cela dans aucune des sources ci-dessous, considérez-le donc comme non confirmé.

Ce que NeXT a construit

NeXT a présenté le NeXT Computer en 1988, suivi du NeXTcube et de la NeXTstation en 1990. Ils tournaient sous NeXTSTEP, un système d'exploitation orienté objet basé sur UNIX, très en avance sur son temps. Mais les machines étaient chères, disposaient de peu de logiciels et se sont mal vendues. NeXT a abandonné le matériel en 1993 pour devenir une société de logiciels.

Le retournement : Apple rachète NeXT

En 1996, Apple était en difficulté. Son propre système d'exploitation de nouvelle génération, Copland, avait échoué, et l'entreprise cherchait un remplaçant. Elle a réduit son choix à deux sociétés fondées par d'anciens dirigeants d'Apple : Be, de Jean-Louis Gassée, et NeXT, de Jobs. Après une « confrontation » directe, Apple a choisi NeXT.

Le 20 décembre 1996, Apple a annoncé l'accord. Son communiqué de presse, déposé auprès de la SEC, indiquait que NeXT serait rachetée pour 400 millions de dollars et que Jobs reviendrait chez Apple. Le chiffre retenu par la plupart des historiques est de 429 millions de dollars en numéraire plus 1,5 million d'actions Apple pour Jobs. L'opération a été finalisée le 7 février 1997. Le communiqué d'Apple précisait que des éléments de NEXTSTEP deviendraient des « fonctionnalités à part entière de Mac OS ».

Ils sont allés bien au-delà. Avie Tevanian, ancien vice-président de l'ingénierie de NeXT, est devenu vice-président senior des logiciels d'Apple, et sous sa direction NEXTSTEP est devenu la base de Mac OS X, sorti en mars 2001. Jobs a commencé comme conseiller et tenait fermement les rênes dès août 1997.

Pourquoi c'est toujours important

L'entreprise qu'Apple avait poursuivie pour l'empêcher de lui faire concurrence a construit le système d'exploitation dont Apple avait besoin pour survivre. Onze ans après cet accord, Apple a payé des centaines de millions de dollars pour récupérer son cofondateur, ainsi que le logiciel construit par ses « six personnes en jean ».

Le Mac sur lequel j'écris ces lignes repose toujours sur ces fondations, tout comme Agent!. Tout l'AppleScript, l'Accessibilité et la plomberie Unix qu'il utilise remontent au système d'exploitation construit par NeXT.