Apple verklagte Steve Jobs, weil er NeXT gründete. Elf Jahre später kaufte Apple NeXT, um den Mac zu retten.

Ein Computer-Arbeitsplatz auf einem Schreibtisch, davor ein Bürostuhl.

Es gibt eine Version dieser Geschichte, die gern weitererzählt wird: Steve Jobs verlässt Apple, nimmt eine Handvoll Mitarbeiter mit, und Apple verbietet ihm, einen Mac-kompatiblen Computer zu bauen, was ihn zwingt, etwas völlig Neues zu erfinden. Eine gute Geschichte. Teile davon stimmen, und manche Teile sind sogar besser als die Legende. Ich bin zu den Quellen zurückgegangen, um zu sortieren, was was ist.

September 1985: Jobs geht

Im Sommer 1985 hatte man Jobs seine operative Rolle bei Apple entzogen. Er nutzte die Zeit, um mit Universitäten über ihren idealen Computer zu sprechen. Anfang September aß er mit dem Nobelpreisträger Paul Berg zu Mittag, der beschrieb, wie mühsam die Genspleißforschung im „Nasslabor“ war. Jobs schlug vor, diese Experimente auf einem Computer zu simulieren, und die Idee für NeXT nahm Gestalt an.

Am 12. September 1985 teilte Jobs dem Apple-Vorstand mit, er werde ein paar Mitarbeiter mitnehmen und ein Unternehmen gründen, das Computer für Hochschulen baut. Laut Apple Confidential 2.0 spielte er das herunter und bezeichnete sie als „niederrangige“ Mitarbeiter.

Das waren sie nicht. Die fünf, die mit ihm gingen, waren:

Susan Barnes, Senior Controller für Vertrieb und Marketing in den USA
George Crow, Engineering Manager
Dan'l Lewin, der das Apple University Consortium leitete, das Team, das Macs an Hochschulen verkaufte
Rich Page, ein Apple Fellow
Bud Tribble, Leiter der Softwareentwicklung

Als Jobs die Namen nannte, reagierte der Vorstand, der anfangs noch über eine Beteiligung an dem neuen Unternehmen gesprochen hatte, verärgert. Jobs trat als Chairman zurück.

Die Klage

Am 23. September 1985 reichte Apple Klage beim Santa Clara County Superior Court ein. Apple warf Jobs vor, Firmengeheimnisse missbraucht und seine Treuepflicht verletzt zu haben, indem er noch als Chairman ein Konkurrenzunternehmen plante und dafür Apple-Leute anwarb. Wikipedia und Low End Mac (unter Berufung auf Frank Roses Buch West of Eden) beschreiben die Klageschrift so, dass sie NeXT „ruchlose Machenschaften“ vorwarf, um das Insiderwissen der Mitgründer zu nutzen. Time berichtete über Apples Vorwurf, Jobs habe „heimlich darauf hingearbeitet“, sich vertrauliche Pläne für einen neuen Computer anzueignen.

Jobs ging an die Presse. Sein bester Satz: „Es ist schwer vorstellbar, dass ein Zwei-Milliarden-Dollar-Unternehmen mit über 4.300 Leuten nicht mit sechs Leuten in Bluejeans konkurrieren kann.“

Apple erklärte, diesen Streit eigentlich nicht gewollt zu haben. Chefjustiziar Albert Eisenstat sagte zu Time: „Wir haben das nur sehr widerwillig getan“, und die Vorstandsmitglieder fürchteten, die Aktionäre könnten sie verklagen, wenn sie nichts unternahmen.

Januar 1986: der Vergleich

Der Fall kam nie vor Gericht. Apple einigte sich im Januar 1986 außergerichtlich. Laut AppleInsider waren die wichtigsten Bedingungen:

Jobs würde sechs Monate lang keine weiteren Apple-Mitarbeiter einstellen.
Die Rechner von NeXT mussten leistungsfähiger sein als jeder Computer von Apple.

Die zweite Bedingung ist die entscheidende. Damals teilte die Branche Rechner in Personal Computer und Workstations ein. In der Praxis lenkte der Vergleich NeXT weg vom Mac-Markt und hin zu teuren High-End-Workstations.

Faktencheck: Was die Legende falsch darstellt

„Apple verbot einen Mac-kompatiblen Computer.“ Keine der Quellen, die ich gelesen habe, verwendet das Wort „Mac-kompatibel“. Die dokumentierte Bedingung ist die Vorgabe, leistungsfähiger als Apple zu sein. Das hielt NeXT vom Mac-Markt fern, aber der Vergleich sagt nicht wörtlich „keine Mac-Klone“.
„Jobs war gezwungen, ein neues Betriebssystem zu erfinden.“ NeXT zielte von Anfang an auf eine Universitäts-Workstation, leistungsstark genug für Laborsimulationen und trotzdem günstig genug für ein Wohnheimzimmer. Der Vergleich drängte das Projekt weiter ins obere Marktsegment, aber der Neuanfang auf einem weißen Blatt war Jobs' eigener Plan.
Konkrete Lieferverbotsdaten. Manche Nacherzählungen behaupten, NeXT habe vor einem bestimmten Datum keine Hardware ausliefern dürfen. Das habe ich in keiner der unten genannten Quellen gefunden, betrachte es also als unbestätigt.

Was NeXT baute

NeXT stellte 1988 den NeXT Computer vor, 1990 folgten NeXTcube und NeXTstation. Sie liefen mit NeXTSTEP, einem UNIX-basierten, objektorientierten Betriebssystem, das seiner Zeit weit voraus war. Doch die Rechner waren teuer, es gab wenig Software für sie, und sie verkauften sich schlecht. NeXT stieg 1993 aus dem Hardwaregeschäft aus und wurde zu einem Softwareunternehmen.

Die Wendung: Apple kauft NeXT

1996 steckte Apple in Schwierigkeiten. Das eigene Betriebssystem der nächsten Generation, Copland, war gescheitert, und das Unternehmen suchte nach einem Ersatz. Die Wahl fiel am Ende auf zwei Firmen, die von ehemaligen Apple-Managern gegründet worden waren: Jean-Louis Gassées Be und Jobs' NeXT. Nach einem direkten „Bakeoff“ entschied sich Apple für NeXT.

Am 20. Dezember 1996 gab Apple den Deal bekannt. In der bei der SEC eingereichten Pressemitteilung hieß es, NeXT werde für 400 Millionen Dollar übernommen und Jobs werde zu Apple zurückkehren. Die Zahl, die die meisten Darstellungen nennen, sind 429 Millionen Dollar in bar plus 1,5 Millionen Apple-Aktien für Jobs. Der Deal wurde am 7. Februar 1997 abgeschlossen. In Apples Mitteilung hieß es, Elemente von NEXTSTEP würden „integrale Bestandteile von Mac OS“ werden.

Sie wurden mehr als das. Der ehemalige NeXT-Engineering-VP Avie Tevanian wurde Apples Senior VP of Software, und unter ihm wurde NEXTSTEP zur Grundlage von Mac OS X, das im März 2001 erschien. Jobs begann als Berater und hatte bis August 1997 fest das Sagen.

Warum das bis heute zählt

Das Unternehmen, das Apple verklagt hatte, um es von der Konkurrenz fernzuhalten, baute das Betriebssystem, das Apple zum Überleben brauchte. Elf Jahre nach jenem Vergleich zahlte Apple Hunderte Millionen Dollar, um seinen Mitgründer zurückzuholen, zusammen mit der Software, die seine „sechs Leute in Bluejeans“ gebaut hatten.

Der Mac, auf dem ich das hier schreibe, läuft immer noch auf diesem Fundament, und Agent! ebenso. Das ganze AppleScript, die Bedienungshilfen und die Unix-Infrastruktur, die es nutzt, gehen auf das Betriebssystem zurück, das NeXT gebaut hat.